Don Hector Aguanari nació en Punchana, una pequeña comunidad río arriba de Iquitos, la ciudad amazónica del Perú levantada a orillas del Amazonas. Desde niño creció muy cerca del mundo de la medicina tradicional, observando a su padre, el reconocido curandero y ayahuasquero Don Manuel Aguanari, en sus sanaciones y ceremonias de Ayahuasca. Don Manuel también aparece mencionado en el libro de Luis Eduardo Luna sobre el vegetalismo.
Entre los recuerdos más fuertes de su niñez está el caso de una mujer que llegó hasta su padre con el vientre gravemente hinchado y un dolor intenso. Tras diagnosticarla con Ayahuasca, Don Manuel comprendió que había sido afectada por otro ayahuasquero mediante una forma compleja de brujería. En términos espirituales, se consideraba que había quedado embarazada de una anaconda. Este tipo de fenómeno no se ve como algo totalmente extraordinario, y relatos semejantes aparecen tanto en pinturas como en testimonios de curanderos.
Para atenderla, Don Manuel preparó una medicina a partir del poderoso árbol Katawa, muy respetado por su capacidad tanto para curar como para dañar. Cuando la mujer bebió la preparación, sufrió contracciones dolorosas en el abdomen mientras la anaconda se retorcía con sufrimiento en su interior. Finalmente, ya cuando todos dormían, la anaconda salió, dejando únicamente rastros de flema y sangre. Vivencias como esa impresionaron profundamente a Hector, aunque en ese momento aún no había elegido el camino del chamán.
Durante muchos años, Don Hector se dedicó a ganarse la vida y a criar a su familia en Iquitos. No fue hasta finales de sus treinta que empezó a aprender el camino de la medicina de Ayahuasca, como él mismo dice, “por necesidad”. Él y su esposa atravesaban una crisis dolorosa: no lograban ponerse de acuerdo en nada y sentían un profundo rechazo mutuo. Un ayahuasquero les explicó que habían sido dañados por personas celosas que querían separarlos. Aunque ambos vieron esto en sus visiones, les costó creerlo.
Cuando su esposa se marchó luego a Pucallpa, Don Hector decidió entregarse de verdad a su curandero. A través de trabajos de limpieza, él y su esposa quedaron libres de la brujería, y el healer ayudó a llamar su alma de regreso hacia él. Dos meses después, sin que hubiera contacto entre ellos, ella volvió por su propia voluntad a Iquitos y se reencontraron. El curandero le dijo a Don Hector que no encontraría paz hasta aprender el camino de la medicina.
Entonces inició la exigente formación para convertirse en sanador de Ayahuasca. Fue el último de cinco aprendices en sumarse a su maestro y soportó numerosas dietas, pruebas y dificultades. Al final, fue el único del grupo que salió plenamente fortalecido como chamán de Ayahuasca. Uno de los momentos más duros de su aprendizaje ocurrió poco antes de graduarse, cuando entró en una visión durante una sesión de Ayahuasca y contempló el fin del mundo. Lleno de dolor y temor, lloró y juró no volver a tomar Ayahuasca. Sin embargo, superó la prueba y desde entonces trabaja como chamán, con una clientela abundante y innumerables sanaciones a su nombre.
Don Hector conduce las ceremonias con cuidado y firmeza. Su canto es poderoso y hermoso, y su manera de trabajar conserva una raíz profundamente tradicional. Utiliza principalmente la shacapa como instrumento y canta en una mezcla de quechua, lenguas indígenas amazónicas y español. Sus cantos entrelazan imágenes de la selva con símbolos cristianos, una característica frecuente entre los practicantes de la Amazonía peruana.
La mayoría de sus cantos de sanación los aprendió de su maestro. Sin embargo, de manera notable, incluso después de la muerte de su padre, Don Manuel sigue acudiendo en su ayuda durante las ceremonias. Don Hector afirma que todos los cantos de su padre han regresado a él, y ahora los canta en su trabajo.
Hoy, ya en sus sesenta años, Don Hector sigue activo y fuerte. Tiene veintiún estudiantes, hombres y mujeres. Su principal aprendiz es su hijo adoptivo Fernando, y ambos cantan muy bien juntos en ceremonia. Como dice Don Hector, es importante contar con aprendices que aprendan bien, porque cuando un curandero tiene dificultades, los estudiantes pueden ayudar.