Conocido también como Swami Yogananda, fue el primer maestro de yoga nacido en India que estableció su hogar de manera permanente en Occidente.
Nació como Mukunda Lal Ghosh en Gorakhpur, India, en enero de 1893. Desde muy pequeño sintió una profunda búsqueda de Dios y, como relata Autobiography of a Yogi, gran parte de su juventud estuvo dedicada a encontrar santos y orientación espiritual.
Conoció a su gurú, Swami Sri Yukteswar, en Varanasi alrededor de 1912, y solía visitar con frecuencia el ashram de Yukteswar en Serampore, Bengala, mientras cursaba su licenciatura en la Universidad de Calcuta a través de Serampore College. Poco después de graduarse, en julio de 1914, Sri Yukteswar lo inició en la antigua orden Swami, y Mukunda adoptó el nombre monástico de Swami Yogananda, más exactamente Yogananda de la rama Giri de la orden.
Antes de iniciar su misión en Occidente, recibió de su maestro una instrucción clara: Occidente destacaba en logros materiales, pero carecía de comprensión espiritual, y él debía ayudar a enseñar a la humanidad la importancia de equilibrar el éxito exterior con una vida espiritual interior.
Llegó a Estados Unidos en 1920 como Swami Yogananda y durante los cuatro años siguientes recorrió el país en lo que llamó sus campañas espirituales. En ese periodo, cientos de miles de personas se reunieron en grandes ciudades estadounidenses para escucharlo, y su mensaje trascendió fronteras culturales, sociales y religiosas.
En 1925 estableció su sede en Mount Washington, Los Ángeles, California, que más tarde se convirtió en el centro de una labor mundial. Allí reunió discípulos y formó a muchos de ellos como maestros y ministros, incluido el fundador de Ananda, Swami Kriyananda. En 1927 recibió una invitación a la Casa Blanca y fue recibido por el presidente Calvin Coolidge.
Durante una visita de regreso a India entre 1935 y 1936, Sri Yukteswar le otorgó el título monástico superior de Paramhansa, que significa “supremo cisne” y simboliza la capacidad de elegir lo más elevado. Desde entonces, Swami Yogananda pasó a ser conocido como Paramhansa Yogananda. A petición de Mahatma Gandhi, también le inició en Kriya Yoga, la técnica más elevada en el camino de la autorrealización de Yogananda.
Tras volver a América en 1936, siguió ofreciendo conferencias y escribiendo hasta su fallecimiento en 1952. Su influencia en la cultura occidental fue notable en vida, pero su legado espiritual ha resultado aún más duradero. Autobiography of a Yogi, publicada por primera vez en 1946, ayudó a despertar un impulso espiritual en Occidente y ha sido traducida a más de 50 idiomas.
Su aportación más duradera a Occidente fue un sendero universal y no sectario de autorrealización. Enseñó la experiencia directa de Dios desde el interior y presentó el despertar espiritual de una forma práctica y accesible.
Definía la autorrealización como saber, en cada parte del cuerpo, la mente y el alma, que uno ya posee el reino de Dios; que la omnipresencia de Dios es la propia omnipresencia; y que la tarea consiste simplemente en profundizar en ese conocimiento.
Según Yogananda, Kriya Yoga es el camino más rápido hacia la autorrealización. Explicó que esta técnica permaneció oculta durante muchos siglos hasta que fue revivida en 1861, cuando Mahavatar Babaji la transmitió a Lahiri Mahasaya. Después, Lahiri se la pasó a Sri Yukteswar, quien la enseñó a sus discípulos, incluido Paramhansa Yogananda, que la llevó a Occidente.
Autobiography of a Yogi ofrece un testimonio directo de su vida y está considerada uno de los grandes clásicos espirituales de todos los tiempos. Leída por millones de personas en todo el mundo y apreciada en distintas tradiciones religiosas, presenta el sendero espiritual con claridad, calidez, humor y una visión práctica. En 1999, HarperCollins Publishers la incluyó entre las 100 obras espirituales más importantes del siglo XX.
Yogananda también escribió Whispers from Eternity, una colección de poemas espiritualizados y peticiones de oración, así como Yogananda’s Cosmic Chants. En Occidente introdujo una forma distintiva de canto basada en la repetición de frases con sentido, más que en la repetición tradicional de nombres divinos, con el propósito de enfocar el corazón y elevarlo hacia la superconciencia.